抗日战争时期的1943年秋，游击队长李向阳（郭振清）接到牵制日军驻守某县城的松井部队的任务，以达到粉碎日军“扫荡”华北某根据地的阴谋，并保住藏于李庄的粮食。行动时，李向阳与参谋长兵分两路并头进行。
李向阳转移粮食时，被地主杨老宗窥见，后者赶去县城向松井（方化）告密，松井闻之大喜，率大部队赶到李庄，但粮食和乡亲已被李向阳安排转移到地道，然而地道终被松井发现。为引诱松井离开李庄，李向阳率队员进县城，炸毁日军弹药列车，并计划在松井撤退时打他个措手不及，但李向阳低估了松井的狡猾，松井半路杀了个“回马枪”折回李庄，残杀了一些不肯说出粮食藏在哪里的乡亲。可是李向阳的神出鬼没松井终没招架住。
抗日战争时期，华北某地。我八路军的一座兵工厂突然发生爆炸，保卫部周部长（浦克饰）断定是敌人所为，急令侦察科王科长（庞学勤饰）立即侦办，同时派部队搜索追踪。王科长在搜索途中，发现在一座古庙附近有一具尸体和两把刀，周部长认为古庙里大有文章，他安排王科长以养病为由带虎子（李希达饰）进庙侦察，奇怪的是庙里只有一老一小俩和尚。小和尚（陈克然饰）原本不是哑巴，五年前，庙里香火正旺，突然冲进来一伙匪徒把正在念经的众和尚全杀了，幸存下来的小和尚被害成哑巴。通过日夜侦察，王科长发现这里潜伏着一个极其危险的地下特务组织，他们直接受日本特务机关领导，而且正策划下一步破坏活动。紧急时刻，王科长以检查身体为由，准备回去向上级报告。老和尚（田烈饰）暗窃，准备在途中对王科长下手，可是他高兴得太早了......
1在华北农村，佃户杨白老(张守维饰)的女儿喜儿（田华饰）和青年王大春（李白万饰）正在相爱。地主黄世仁（陈强饰）看中了喜儿，设下圈套，逼杨白劳把欠他家的六斗谷子年前连本带利还清。杨白老拿一冬的血汗钱七块五毛到黄家还利，被逼本利全清，否则用喜儿抵债。并硬逼他在女儿的卖身契上按了手印，除夕夜杨白老含恨喝下卤水自杀了，初一悲痛中的喜儿被抢进了黄家，不久被黄世仁奸污了，大春配合张二婶（管林仆饰）搭救喜儿被发现，逃跑投奔了红军。后来二婶再次帮喜儿逃出了黄家，藏进了深山丛林里，喜儿靠捡奶奶庙的贡品和吃野果活命。非人的生活使喜儿的头发慢慢成满头白发。村子里有人看见，传说成收贡品的白毛仙姑。之后大春随部队回到家乡，展开减租减息运动，黄世仁利用白毛仙姑的传说企图动摇民心，为粉碎地主阴谋，大春带领乡亲夜间潜伏在奶奶庙，寻找白毛仙姑......
陈家庄农业生产合作社在党支部书记、全国劳动模范陈初元的带领下，连年获得丰收。合作社主任孙富贵却产生了骄傲自满情绪，当李家庄向陈家庄提出明年的增产竞赛时，他认为生产已经到顶了，应不应战要等陈初元从北京参加国庆观礼回来后再做决定。陈初元回乡后，向村民们介绍了在首都见到毛主席和参观国营农场的情况，并提出了增产口号，动员大家响应爱国增产运动。陈家庄的人们听后都仿佛看到了美好的未来，对增产增加了信心。只有孙富贵和副业队长杨明远觉得增产的目标太高，难以完成。孙富贵还固执地拿脑袋和陈初元打赌说：增产绝对实现不了!为了保证增产，陈初元认为光靠密植、施豆饼和化肥是不够的，一定要想办法打井，把旱地变成水浇地。孙富贵的儿子小冬与陈初元的女儿金花都是共青团员，他们拥护陈初元的打井计划。没想到，陈家庄地下有流沙，人们挖一尺就垮一尺，挖一丈就塌一丈，打井遇到了困难。这时，反对打井的孙富贵根本不相信陈家庄能够打出水来。在村干部会上，打井计划没有通过，反让一心想赚钱的杨明远乘机提出了贩布做买卖的计划。陈初元在县里王政委的鼓励和支持下，决心想办法战胜流沙。小冬和金花也积极参加治理流沙的研究：用洋灰钢筋，可是没有那么多资金，不行!用木头和铁圈，打50眼井要用多少木头啊?也不行!聪明的小冬终于想出了用柳条圈来挡住流沙的办法，省工又省料，这是一项令人兴奋的发明。村民们得知有了治理流沙的办法，都同意打井了。惟有杨明远还是反对，他情愿退出合作社，自己去做买卖。不巧，在打第一眼井时，井底碰到了石头，挖伤了井帮子，井塌了。不但井没打成，要不是陈初元将井底的小冬救上来，小冬差点被埋在井里了。这次失败，使原来就勉强参加打井的孙富贵有了反对的理由。不甘心失败的陈初元，分析了井塌的原因：打错了地方，这只是一次意外。他决心继续打下去，而孙富贵却坚决反对。两个人争执不下，决定找王政委解决。出乎孙富贵的意料，县里准备派打井队帮助陈家庄打井。王政委指出了孙富贵的自满情绪，孙富贵这才认识到自己的错误。在陈初元的带领下，陈家庄开始了大规模的打井运动。杨明远贩布蚀了本，重新回到合作社，参加打井。秋天到了，陈家庄获得了空前的大丰收，与李家庄的竞赛又一次取得了胜利。
解放战争初期，解放军某部排长张志坚（张平饰）率部掩护部队转移，在与敌激战几昼夜后，弹尽粮绝，张志坚命令战士们从断崖处突围。由于负伤动不了，张志坚、炊事员老王（杜德夫饰）和连部通信员刘海泉（孙羽饰）及战土齐得贵（张锡奇饰）落入敌手。敌政工处长（李林饰）为了查找我部队转移前埋藏的兵工厂器械和粮食，对他们三人用尽酷刑，并对张排长实施了美人计，均无结果。又让叛徒齐得贵对老王和小刘进行劝降，也不奏效。丧心病狂的敌人抓来了张志坚的母亲（胡朋饰），演出了母子相看对方受刑的“苦肉计”，亦未奏效。最后，老王因伤重去世，小刘也壮烈牺牲，张志坚面临着巨大的考验...... 本片根据歌剧《钢骨铁筋》改编。
1950年代，东南沿海地区。我军侦察机关发现敌人404特务组织，潜伏在小镇搜集我军事情报。侦察员古大鹏（李亚林饰）化装成饭店堂倌了解敌情，侦察发现蔡美美（莽一萍饰）是特务黄七（任颐饰）的情妇，依仗和参谋长耿坚（徐连凯饰）有亲戚关系的便利条件，企图偷窃耿坚装有机密文件的公文包，不巧漏了馅,被我方抓获。特务四二号和四三号化装后混入我团部，用微型相机偷拍我军沿海地区军事部署图，后被发现逮捕。特务头子蒋人俊（侯健夫饰）不甘心就此死心，他决心孤注一掷。我方经分析研究，决定让古大鹏冒充已死的四一号特务打入蒋人俊身边，争取他的信任，到时候力求将敌人一网打尽......
1950年代，东南沿海地区。我军侦察机关发现敌人404特务组织，潜伏在小镇搜集我军事情报。侦察员古大鹏（李亚林饰）化装成饭店堂倌了解敌情，侦察发现蔡美美（莽一萍饰）是特务黄七（任颐饰）的情妇，依仗和参谋长耿坚（徐连凯饰）有亲戚关系的便利条件，企图偷窃耿坚装有机密文件的公文包，不巧漏了馅,被我方抓获。特务四二号和四三号化装后混入我团部，用微型相机偷拍我军沿海地区军事部署图，后被发现逮捕。特务头子蒋人俊（侯健夫饰）不甘心就此死心，他决心孤注一掷。我方经分析研究，决定让古大鹏冒充已死的四一号特务打入蒋人俊身边，争取他的信任，到时候力求将敌人一网打尽......
抗日战争时期的1943年秋，游击队长李向阳（郭振清）接到牵制日军驻守某县城的松井部队的任务，以达到粉碎日军“扫荡”华北某根据地的阴谋，并保住藏于李庄的粮食。行动时，李向阳与参谋长兵分两路并头进行。
李向阳转移粮食时，被地主杨老宗窥见，后者赶去县城向松井（方化）告密，松井闻之大喜，率大部队赶到李庄，但粮食和乡亲已被李向阳安排转移到地道，然而地道终被松井发现。为引诱松井离开李庄，李向阳率队员进县城，炸毁日军弹药列车，并计划在松井撤退时打他个措手不及，但李向阳低估了松井的狡猾，松井半路杀了个“回马枪”折回李庄，残杀了一些不肯说出粮食藏在哪里的乡亲。可是李向阳的神出鬼没松井终没招架住。
1950年代，晋中某地农村。村长范登高（王秋颖饰）不热心集体生产，私自进城跑买卖，群众意见很大，民兵队长王玉生（秦汉饰）对此非常不满，两人发生争执。村长的女儿灵芝（田华饰）和糊涂涂（郭筠饰）的儿子有翼（杨启天饰）都是共青团员，彼此有好感。他们痛恨自己家里人思想落后，灵芝生性泼辣，敢于斗争，有翼则性温胆怯，对落后势力采取妥协态度，灵芝渐渐看不起有翼，最终把爱投向离了婚的玉生。痛苦的有翼认识到软弱给自己带来的危害，他在玉梅（陈琳饰）的帮助下，同落后观念进行斗争，赢得了玉梅的好感并和玉梅相爱了。在三里湾党支部的领导下，青年人走集体化道路的决心更大了......
本片据赵树理小说《三里湾》改编。